明朝士大夫从来不乏“有识之士”，他们心中装着家国情怀，有献身精神，对于这上上下下的“酒色财气”病，他们痛心疾首，希望能够有所改变，有所作为。于是，一股政治力量迅速崛起。他们希望用自己的政治主张、政治改革，对天下的事情进行重新规划，希望使明朝得到振兴。这股政治力量，被政敌取了一个十分响亮的称号——“东林党”。
“东林党”的领袖，名叫顾宪成，是明朝南直隶常州府无锡县人，在万历四年北京应天府的“乡试”中名列第一，是南直隶的又一位“解元”。这是一位从小认真、执着得有点认死理的年轻人，但对于思想领袖，认真、执着、认死理恰恰是不可或缺的个性。顾宪成进入仕途之后，表现出来的正是这种个性。正是因为这种个性，顾宪成毕生为他所认定的真理而奋斗，毕生向他所认定的不符合道德、有损于国家利益的人和事做斗争。即使是皇帝、内阁，只要不符合道德、不符合原则，顾宪成均予以批评。
张居正去世后，申时行、王锡爵相继为首辅。王锡爵也是有些个性的，他有一次把顾宪成叫到内阁，私下进行沟通。王锡爵是苏州太仓人，顾宪成是常州无锡人，都来自中国经济发达的地区。前者是嘉靖四十一年会试的会元、殿试的探花，是翰林院的前辈；后者则是万历四年的解元，是官场中的晚辈。二人之间，本来应该有诸多的共同语言，但讨论政务辄不合。谷应泰《明史纪事本末》记载了二人的一段对话：