《法华经》曾称小乘佛教为“譬喻化城”，所谓化城就是“幻化之城”。其实我解释成“幻化之城”不大严谨，因为在佛教的说法里，“幻”和“化”的意思是很不一样的：魔术师大变活人，这叫幻；孙悟空施展神通也变出一个活人来，这叫化。永明禅师这里的第一句“化人问幻士”，“幻士”就是魔术师，“化人”则有些费解——这个说法很特别，如果依照“幻”与“化”的意义区别，“化人”关乎神通，而“幻士”关乎魔术，但联系上下文来看，这里的“化人”应该是指被“幻士”变出来的假人。
“化人问幻士，谷响答泉声”，被魔术师变出来的假人询问魔术师，山谷里泉水的回声回应着泉水，这两句所比喻的都是假象与本体的关系，是假有与真谛的关系。“欲达吾宗旨，泥牛水上行”，若要明了我的宗旨，泥牛在水上行走——这是一个不可能的景象，因为泥牛入水，其结果自然是融化在水里。
“化人问幻士，谷响答泉声”，这两句说的是真俗二谛观，“欲达吾宗旨，泥牛水上行”，这两句说的是中道观，都是佛教的基本宗旨。