颜元在社会政治领域提效法三代，“有以更张”的治世思想。他说：“昔张横渠对神宗曰：‘为治不法三代，终苟道也。’然欲法三代，宜何如载？井田、封建、学校，皆斟酌复之，则无一民一物之不得其所。是之谓王道，不然者不治。”[138]效法三代实际上是复古，恢复井田、封建、学校就可以实现复古。他所理解的井田是效法三代的井田制，以期达到均田的目的。恢复封建，建立众多的侯国，可以保护处于侯国中央的君主，使君主统治“长治久安”。兴学校则是选拔人才，治国离不开人才，由此他主张大力兴办教育。颜元以上所提的这三条措施唯独兴办学校教育是可行的，而且也取得了实际效果。颜元在政治上也并非一味守旧，也提出“有以更张”的改良主张。据他的学生记载：“先生鼓琴，羽弦断，解而更张之，音调顿佳。因叹为学而惰，为政而懈，亦宜思有以更张之也。”[139]他的“有以更张”虽说是一种改良，但这是对因循守旧世风的一种批判，表现了积极进取、穷则思变的经世思想。