像通常叙述的那样，在耶稣诞生时，伯利恒并不是一个默默无闻的小村子。伯利恒就在从耶路撒冷到加沙途经希伯伦的繁忙的大道旁边，许多旅行者常到此观光。伯利恒也靠近希律山，它是一座圆锥形的小山。希律曾在这座小山上修建了城堡、带有娱乐设施的宫殿、一个游泳池和好几处正规的花园。
公元131年，以色列处于哈德良皇帝统治之下时，犹太人在一个叫巴尔·库克巴的领袖的领导之下，举行了反抗罗马人的起义。为了报复，罗马人把伯利恒变成了罗马的卫戍城，所有的犹太人统统被逐出。哈德良皇帝曾在被考证过的诞生耶稣的洞穴遗址的周围栽种了大片灌木林，这些罐木林是献给阿多尼斯的。直到200年后君士坦丁大帝统治时，君士坦丁的母亲海伦娜下令毁掉了这片灌木林，并在此建了一座教堂。她在儿子之前，就改信基督教了。据说，海伦娜找到了把耶稣钉死在上面的那个十字架的残骸。公元6世纪，查士丁尼皇帝把海伦娜在伯利恒建的那座教堂重建成目前的耶稣诞生地教堂。公元386年，圣哲罗姆定居伯利恒，并建起一座修道院。就是在这儿，圣哲罗姆把《旧约全书》和《新约全书》翻译成拉丁文，出版了普及本。该普及本现在仍然在罗马基督教堂里使用着。