正德十四年六月十三日，朱宸濠过生日，潜伏北京的密探林华把情况告诉了他。宁王一听大惊，当即决定发动叛乱。第二天，江西地方官给他祝寿，他就趁机发难，将不听话的通通除掉，官府群龙无首，指挥中枢被破坏，谋反第一步就实现了。第二天早上，他聚集党羽刘养正、李士实等人，说：“皇太后有密旨，命令我起兵入朝监国。”孙燧是江西巡抚，之前多次向朝廷报告朱宸濠的谋反意图，现在宁王果然叛变了，他马上质疑：“密旨在哪里？”朱宸濠回答：“这你不必多问，我现在去南京，你肯保驾吗？”孙燧和按察司副使许逵当即大骂“反贼”，宁王见两人都不愿意跟随，立即下令处死。许逵骂道：“今日贼杀我，明日朝廷必杀贼。”参政王纶、布政使梁宸等人归附朱宸濠。朱宸濠任命李士实、刘养正为左右丞相，参政王纶为兵部尚书总督军务大元帅，号称有十万大军，向哪里进攻呢？准备前往南京，也就是中国排名第二的政治中心。于是向北挺进，攻打南康，知府陈霖已经逃跑；又攻打九江，知府汪颖也消失得无影无踪。接下来，就是顺流而下，经安庆直取南京了。
当时我奉朝廷命令，正赶往福建，处理士兵哗变。走到丰城，听说宁王已经谋反，我赶紧坐船南下，否则要被朱宸濠派出的杀手逮住。不巧的是，江面正刮南风，我是逆风而行，速度特别慢，有利于敌，不利于我。当时我心急如焚，只好焚香祷告说：“如果老天爷可怜我，允许守仁匡扶社稷，就请刮北风吧！如果不考虑百姓的死活，只刮南风，那我活着也没什么意思了。”很快，风停了，我们的船只可以走了。杀手们紧追不舍，我们又潜入渔船，换上便装，才彻底摆脱追兵。宁王的谋反可以说非常突然，从九江到南京，所有的城池都没有防备。我必须延缓他们的脚步，否则南京沦陷，划江而治，会有更多无辜老百姓死于宁王的野心。危急时刻，我伪造了兵部咨文，以他们的名义，命令两广狼兵四十八万以及杨旦率领的八万军队、陈金率领的六万军队，从各地纷纷驰援江西，剿灭叛贼；又写下密信给刘养正、李士实等人，说知道他们对朝廷的忠诚，盼望早日擒获敌酋，报效朝廷。然后我又找了许多群众演员，帮忙把这些信送出去，故意被叛军抓获。