历史形势的发展深刻地影响着史学家思想发展。这不仅反映在史论家的言论之中，也反映在史学家的著作以及与史学家著作有关的著作之中。《春秋》作为较早的编年史著作，对后世有很大影响。随着历史形势的发展，政治统一局面的出现。人们对《春秋》的解说也在发生变化。例如，《春秋公羊传》在解释《春秋》所记隐公元年之“春王正月”时，强调了“大一统”观念，这或许同“溥天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣”[24]的观念有关；但是，这在更大程度上当是同秦、汉的统一事业相联系。[25]
在这个问题上，司马迁的父亲司马谈临终与司马迁的谈话，反映得十分突出。司马谈强调了从“诸侯相兼”到“海内一统”的历史变化（《史记》卷130《太史公自序》），而这正是他们父子史学事业的历史背景。这里所说的“海内一统”比之于《春秋公羊传》说的“大一统”，具有更具体的历史内容。